코로나19 장기화와 신종 감염병의 위험이 커지며 전 세계적으로 백신 수요가 커지자 정부도 코로나19 국산백신 개발에 총력 지원 계획을 밝혔다. 

향후 5년간 2조 2000억 원을 투자해 국산 백신을 개발하고, 2025년까지 세계 백신 시장 점유율 5위를 달성하겠다는 전략이다.

특히 내년 상반기 상용화를 목표로 임상시험 참여자들에게 우선 예방접종 및 증명서 발급 등 인센티브 제공을 약속하며 참여율을 높이기위해 안간힘을 쓰고 있다. 

지난해 4월 정부는 ‘코로나19 치료제·백신 개발 범정부지원위원회’를 설치하고 정부와 기업, 대학, 연구소, 병원 등 민간의 역량을 모아 국산 코로나19 백신의 신속한 개발을 목표를 밝혔다. 

이어 올해 8월에는 문재인 대통령 주재로 개최된 ‘케이-글로벌 백신 허브화 비전 및 전략’ 보고대회를 통해 하반기부터 2026년까지 2조 2000억 원의 재정을 투입해 코로나19 백신 개발뿐만 아니라 백신 전반의 생산 역량을 키울 것이라고 강조했다. 

특히 임상시험 비용에 총력 지원을 약속하며, 올해 1667억 원을 임상 3상에 지원하고 지난 7월 국회를 통과한 2차 추가 경정 예산안으로 확보한 720억 원을 활용해 개발 성공이 예상되는 백신을 선구매할 것이라고 밝혔다. 더불어 이와 별개로 1조원 규모의 임상시험 정책 펀드도 내년에 조성할 계획이다. 

국산 코로나19 백신 임상 3상 지원에도 박차를 가하고 있다. 

현재 국내 코로나19 백신 개발 기업 7곳이 임상시험을 진행 중이다. 이 가운데 SK바이오사이언스의 합상항원백신이 8월 10일 국내 임상 3상 시험계획(IND) 승인을 받은 바 있다. 

임상 참여자를 원활하게 모집할 수 있도록 비교임상 방식을 추진하고, 임상 참여자 모집과 관리에도 적극적으로 나서는 모습이다. 

정부는 임상 3상 시 우선 환자 모집 및 접종 후, 검체 분석, 허가·심사 및 신속 상용화 지원 등 2단계로 나누어 지원한다는 방침이다. 또한 참여자 모집을 위해 비교임상 방식을 추진하다. 

또 정부는 백신 개발 과정에서 필요한 시설·장비투자, 원부자재 선주문 등에 필요한 선구매도 진행하며, 선구매는 임상 2상 중간결과, 임상 3상 진입 시 면역원성·안전성·성공 가능성 등을 고려할 예정이다. 

원부자재 공급과 상용화에 어려움이 발생하게 되면 맞춤형 지원을 통해 백신 상용화를 추진한다는 방침이다. 

권덕철 보건복지부장관은 지난 6월 17일 열린 백신 기업 협의체 출범식에서 “국산 백신을 신속하게 개발하려면 임상시험에 대한 국민의 참여와 관심이 중요하다”고 언급하며 “임상시험을 진행 중인 7개 기업뿐만 아니라 코로나19 백신의 연구개발 단계에 있는 기업도 끝까지 지원해 K-글로벌 백신 허브화를 성공적으로 추진할 것”이라고 강조했다. 

“지원금 부족, 지원기준 완화해야”

반면 미국 등 지원과는 여전치 큰 격차를 보이고 있어 정부 지원 계획이 부족한 수준이라는 지적도 있다. 

실제로 미국 정부는 모더나에 코로나19 백신 개발을 위해 임상시험 비용 10억 달러(약 1조 1500억 원)와 선구매 비용 57억 5000만 달러(약 6조 6000억 원)을 지원했다. 

그러나 우리 정부가 지원키로 한 2조 2000억 원은 전체 백신연구를 위한 투자금액이며, 3상 지원금 역시 연구를 진행 중인 7개 업체에 나누어 지원될 금액이다. 

전봉민 의원 역시 내년도 코로나19 국산 치료제 및 백신 임상지원 예산 32%가 삭감됐다고 지적하며, 국내 치료제와 백신 지원기준을 완화해야 된다는 의견을 밝혔다. 

전 의원실에 따르면 정부가 끝까지 지원하겠다던 코로나19 국내 치료제·백신개발 임상지원 예산은 893억 원으로 올해 본예산 기준 1314억 원보다 무려 32%나 삭감된 것으로 나타났다. 

올해 추경에 추가 반영된 백신개발 임상지원 예산 980억 원을 포함하면 삭감폭은 더 크게 늘어났다는 지적이다. 

전봉민 의원은 “코로나19의 안정적 대응을 위해 국내 치료제와 백신개발이 시급함에도 관련 예산집행을 제대로 못하고 있다”면서 “지금이라도 정부는 지원대상 기준을 완화해서라도 기업들이 적극적으로 나서야 할 것”이라고 말했다.