누에는 신비스러운 곤충입니다. 누에는 사람들에게 자신의 모든 것을 보시(普施)합니다. 먼 옛날 마명(馬鳴)이란 이름을 가진 고승이 있었습니다. 마명대사는 바라내국 사람입니다. 자신의 몸을 인류를 위해 보시한 분입니다.

마명대사와 누에가 연관되는 이야기가 전해 내려오고 있습니다. 마명대사가 생존하고 있을 당시에는 인류의 생활이 원시 상태였습니다. 사람들은 자신의 몸을 가리지 않고 벌거숭이로 생활을 하였습니다.

마명대사는 남녀가 알몸을 들어 내놓고 활동하는 모습을 볼 때마다 측은한 생각을 하였습니다. 그래서 어떻게 하면 알몸을 가리고, 추위를 막으면서도 여름에 시원한 옷감을 생각하였습니다. 많은 세월을 가부좌를 하고 명상을 하면서 궁리하고 또 궁리하였습니다.

마명대사는 자신의 몸을 희생하여 인류에 보시하여서라도 사람들의 옷을 만들 수 있다면 좋겠다고 생각하였습니다. 자신을 송두리 바쳐 인류의 옷을 만들 수 있기를 발원하면서 좌선(坐禪)을 계속하였습니다.

사람들은 이상한 나무라고 생각하였습니다. 나무는 크게 자라 마명대사의 금강좌를 덮어 그늘을 만들어 주었습니다. 나무는 그윽한 향기를 내면서 무럭무럭 자라났습니다. 사람들은 나무 그늘 아래서 기도하는 마명대사의 모습이 참 보기 좋았습니다.

며칠이 지나도 마명대사는 보이지 않았습니다. 사람들은 마명대사가 다른 곳으로 옮겨 갔다고 생각하였습니다. 사람들은 주위를 살펴보았습니다. 나뭇가지에 걸려 있는 마명대사의 낡은 가사를 보았습니다. 가사라 하지만 중요 부분만 가린 손바닥 크기의 나뭇잎 옷입니다.

사람들은 참 이상한 일이라고 생각하였습니다. 사람들은 모여서 이야기하였습니다. 마명대사가 어디 갔을까? 낡은 가사는 어떻게 하여 나뭇가지에 걸려 있을까? 벌레들이 지은 저 방울 모양의 흰색 물체는 무엇일까?

“이 나무 아래는 마명대사의 금강좌이다. 나뭇가지에 걸려 있는 가사는 마명대사의 옷이다. 마명대사는 인류를 위하여 존귀한 희생(犧牲)을 하여, 뭇 벌레로 화신(化身) 한 것이다. 벌레가 만들어 놓은 흰 방울 같은 물체를 잘 활용하면, 인류의 몸을 가릴 수 있는 재료가 될 것이다.”

사람들은 나무의 이름을 생각하였습니다. 좌선, 좌선하고 또 좌선하여 생겨난 나무, 인류에게 좋고, 좋고 또 좋은 나무라고 생각하여 우자(又字) 세 개와 나무목(木)을 합쳐서 상(桑)이라 이름 지었습니다. 우리나라 말로는 뽕나무라 합니다.

벌레가 만든 흰색의 방울을 고치라 이름하였습니다. 고치란 고치고 또 고쳐서 만든 집이란 뜻을 가지고 있겠죠, 중국 사람들은 뽕잎인 풀(草)을 먹고, 실(絲)을 만들며, 그 실을 사용하여 집(冂)을 지고 그 속에 벌레(蟲)가 있다고 생각하여 견(繭)이라 합니다.

자연 섬유로서 인류 최상의 의복원료가 누에고치입니다. 명주는 비단이라고도 합니다. 비단은 신라에서는 금(金)과 같이 귀중히 여겼으며, 구하기 어려운 옷감이었으나, 한반도에서는 삼국시대에 이미 다양한 비단을 생산해서 널리 사용하였습니다.

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