국민건강보험공단(이사장 김용익)이 건강보험 진료데이터를 활용해 지난 2013부터 2017년까지 ‘갑상선암’환자를 분석한 결과, 진료인원은 5년간 21.7%, 연평균 5.0% 증가한 것으로 나타났다.

여성 진료인원이 남성의 약 5배로 많았으며, 40대 이상 진료인원이 전체 진료인원의 80% 이상을 차지하는 경향을 보였다.

최근 5년 동안 건강보험 가입자 중 ‘갑상선암’으로 병원을 방문한 진료인원은 매년 꾸준히 증가한 것으로 나타났다. 2013년 28만 425명에서 2017년 34만 1155명으로 연평균 5.0% 증가했다.

성별 진료인원은 남성은 2013년 4만 5880명에서 2017년 6만 148명으로 31.1%(연평균 7.0%) 증가했고, 여성은 2013년 23만 4545명에서 2017년 28만 1007명으로 19.8%(연평균 4.6%) 늘었다.

국민건강보험 일산병원 외과 임치영 교수는 “2014년부터 언론에서 갑상선암의 과잉진단에 대해 보도한 이후, 초기 갑상선암 환자들이 수술보다는 짧은 주기의 추적검사를 선호하는 경향 때문에 갑상선암의 진료인원이 증가한 것으로 생각된다”고 설명했다.

여성환자가 남성환자보다 많은 원인은 여성호르몬인 에스트로겐 수용체가 갑상선에서도 나타나 정확한 원인은 알 수 없지만 이 호르몬이 관여할 것으로 추정했다.

5년간 남성환자의 증가세(연평균 7.0%)가 여성환자(연평균 4.6%)에 비해 두드러진 원인에 대해서는 “남성의 경우 갑상선암이 좀 더 공격적인 성향을 띠고 주변 임파선으로 좀 더 전이가 많이 되는 경향이 있다”면서 “이러한 사실 때문에 많은 남성들이 개인비용을 부담하더라도 건강검진 시 갑상선 초음파를 추가하기 때문일 것”이라고 말했다.

또한 ‘갑상선암’의 진료인원이 40대 이후부터 뚜렷한 증가세를 보였다. 매년 40대 이상 진료인원이 80%이상을 차지하는 것으로 나타났다.

2013년 대비 연령대별 증감률을 비교해보면 40대 이상부터 11.3%로 두 자리 수 이상의 수치를 보였다.

특히 60대와 70대 이상은 53.1%, 56.5% 각각 증가한 것으로 나타나 30대 0.1%, 20대 5.4%에 비해 큰 폭의 증가세를 보이는 것으로 나타났다.

연령대별 연도별 비율을 30대 이하와 40대 이상으로 나누어 보면, 5년간 매년 전체 진료인원 중 40대 이상의 진료인원이 80% 이상을 차지하며 30대 이하 진료인원의 5배 이상을 점유했다.

2017년 10만 명당 진료인원은 60대 환자가 1292명으로 전체 670명 대비 1.9배로 가장 많았고 50대(1,279명), 40대(970명) 순으로 나타났다.

5년간 연평균 증가율은 70대 이상 7.2%로 가장 높았고, 60대 4.7%로 그 뒤를 이었으며 40대도 3.1%로 높은 증가세를 보였다.

또한, 인구 10만 명당 진료인원의 연령대별 연평균 증가율은 남녀 모두 70대 이상이 각각 7.2%, 7.6%로 뚜렷하게 증가했지만 성별에 따른 차이도 보였다.

최근 5년간 남자는 40대 환자 6.3%, 60대 환자 5.8%로 순으로 증가세를 보인 반면, 여자는 60대 4.6%, 40대 2.3% 순으로 나타났다.

이에 대해 임치영 교수는 “우리나라뿐만 아니라 전 세계적으로 공통된 사항으로 우리나라의 경우 검진프로그램이 보편화 되어 있어 40대의 진료인원이 증가했다고 볼 수도 있다”며 “하지만 검진프로그램이 상대적으로 덜 보편화 되어있는 외국의 경우에도 40대 이상의 진료인원이 공통적으로 증가하고 있어 아직 정확한 원인은 알 수 없다.”고 설명했다.

한편 ‘갑상선암’ 질환의 진료비를 살펴보면 2013년 2785억 원에서 2017년 2590억 원으로 194억 원이 감소하여, 2013년 대비 7.0% 감소했다.

진료인원 중 갑상선암 수술인원이 차지하는 비율 또한 2013년 14.3%에서 2017년 6.7%로 크게 감소하는 경향을 보였다. 임치영 교수는 “언론에서 갑상선암의 과잉진단에 대해 보도한 이후 진단을 받았지만 수술을 하지 않고 지켜보기를 원하는 환자들이 많이 증가하였기 때문으로 생각된다”고 전했다.