“속 편한 게 제일이다” 또는 “속 시끄럽다”라는 말은 일상에서 흔하게 쓰이는 말이다. 여기서 말하는 속은 첫째 소화상태, 장운동, 배변 활동을 말하는 것이고, 둘째 마음을 의미하는 것으로 볼 수 있다. 소화기관인 장과 마음이 자리하고 있는 뇌는 인체에서 ‘속’에 해당하는 기관이고, 피부는 우리 몸의 가장 ‘겉’에 위치하고 있는데 과연 이들이 관련이 있을까 싶지만, 실제로 상당한 상관성이 있다는 것은 이미 여러 연구를 통해 밝혀져 왔다.

한의학에서도 예로부터 비위·폐장·간·심장 등속을 잘 다스리는 것이 피부건강을 유지할 수 있는 중요한 조건이 된다고 설명해왔다. 강동경희대학교한방병원 한방피부과 최인화 교수와 함께 피부질환, 왜 속부터 치료해야 하는지에 대해 자세히 알아보자.

피부는 소화기관의 영향을 받는다

피부와 소화기관 그리고 뇌는 상당한 상관성이 있고 서로 유기적으로 연결되어 있으며, 서로 긍정적 혹은 부정적 영향을 주고받는다. 실제로 이러한 연관성을 확인한 연구는 많이 나와 있다. 장-뇌-피부 축(gut-brain-skin axis) 이론에서는 장과 신경계 그리고 피부가 연결되어있다고 설명하고 있다. 스트레스나 고열량 식품 섭취가 위 운동과 장내 미생물 균류의 변화를 초래하고, 정상 미생물의 생물막을 손상시킨다. 손상된 미생물의 세포막 안으로 내독소가 들어가 신체의 염증·산화 반응을 증가시키면서 피지 분비가 증가되어 여드름 등을 유발한다. 또 이러한 피부 문제 때문에 다시 스트레스를 받게 된다. 이 외에도 아토피피부염과 장내 미생물 균류의 상관관계에 대한 연구보고도 찾아볼 수 있으며, 아토피 피부염 치료에 프로바이오틱스와 같은 유산균이 보조적으로 사용되어지는 것은 이렇듯 장-뇌-피부의 상관성을 입증하는 것이라 할 수 있다.  

만병의 근원 스트레스, 피부까지 늙게 한다

스트레스가 피부에 어떤 영향을 미치는지 알아보기 위한 한 연구에서 쥐에게 과도한 스트레스를 유발했더니 경피수분손실도는 증가하고 수분함유량은 감소했으며 장벽 기능이 저하되어 피부가 벗겨지고 미세한 주름이 나타나는 것을 관찰할 수 있었다.  또 스트레스는 장내 미생물 균총에 영향을 미칠 뿐 아니라, 시상하부-뇌하수체-부신 축을 통해 스트레스 호르몬이라 불리는 코르티솔 분비를 촉진시킨다. 즉 스트레스를 받으면 피부의 코르티솔 수치가 높아지면서 피부에 염증을 일으키고, 피지 분비에도 변화가 생겨 피부발진이 올라오기 쉬운 상태로 피부를 변화시키는 것이다.

속부터 치료하는 아토피피부염 한방치료

피부질환은 피부만의 문제뿐만 아니라 ‘속을 잘 다스려야’ 만족스러운 치료결과를 얻을 수 있다. 특히 아토피피부염처럼 난치성 피부질환의 경우 잠깐은 치료가 됐다하더라도 재발이 잘 되는 이유는 속의 문제가 해결되지 않은 데 있을 수 있다. 장이 튼튼하고, 스트레스를 잘 조절할 수 있는 능력과 평안한 마음이 좋은 체내 환경을 만들어 줄 때 치료효과도 유지될 수 있는 것이다. 한의학에서는 피부가 주로 비위, 폐장, 간장, 심장의 기능과 밀접한 관련이 있는 것으로 본다. 비위와 대장은 소화기관 간장과 심장은 마음과 관련이 있는데, 아토피피부염 치료에 있어서도 속 건강이 중요시 되는 이유다.

최인화 교수는 “아토피피부염은 완치되기 어려운 병이기는 하나 분명 좋아질 수 있는 병이다”면서 “전문 의료진과 함께 치료약을 사용해 증상을 조절하는 것도 매우 중요하지만, 아토피피부염 자체를 조절하고 관리해 갈 수 있다는 자신감을 가지고 생활관리를 하는 것이 무엇보다 중요한 치료의 첫걸음일 수 있다.”고 말했다.