탈수에 취약한 노인들
 
설사를 하는 노인들이 가장 신경 써야 할 점은 설사로 빠져나간 수분을 보충하는 것이다. 이를 제대로 하지 않으면 탈수에 이를 수 있기 때문이다. 몸의 체액량이 부족해진 상태를 말하는 탈수는 젊은 사람에게는 큰 문제가 안 되지만 노인에게는 생명을 위협할 정도로 치명적일 수 있다.

입원에 입원하는 65세 이상 환자 중 약 절반이 탈수와 관련되어 있다는 통계 자료가 이를 뒷받침한다. 그 이유는 나이가 들수록 우리 몸의 수분 비율이 점점 줄어들기 때문이다. 유아는 체중의 약 70%가 수분이지만 노인은 50~55%로 떨어진다.

이런 현상이 발생하는 건 나이가 들수록 물을 덜 마시는 것이 원인으로 꼽힌다. 나이가 들수록 감각기능이 약해지면서 갈증중추(thirst center)의 기능도 떨어져 체내 수분이 감소해도 목마름을 못 느끼는 경우가 많다. 또한 수분 저장 창고 역할을 하는 근육이 줄어들어 체내 수분량이 감소하고 신장기능이 떨어져 수분 재흡수 기능의 감소로 소변을 다량 누게 되는 것도 원인이다.

이와 같은 이유들로 노인들은 만성적인 수분 부족이 생길 수 있다. 이에 2005년 한국영양학회는 65세 이상 노인의 하루 수분 충분 섭취량을 2,100ml로 산출하고 이 중 1,000ml는 고형음식, 1,100ml는 물과 음료에서 섭취하도록 가이드라인을 제시했다. 식중독으로 음식을 먹기 곤란하면 밥, 곡식, 채소 등 고형음식에서 섭취하던 수분마저 감소하여 쉽게 탈수에 빠진다.

노인들은 설사를 할 경우 지사제를 복용하는 경우가 많다. 하지만 설사는 세균이나 독소를 몸 밖으로 배출하려는 일종의 방어작용이다. 지사제는 말 그대로 설사를 멈추게 하지만 나쁜 균과 독소가 장 밖으로 빠져나가는 것을 막아 병을 더 지속되게 하는 경우가 많다. 특히 점액질이 있는 변이나 피가 섞인 설사를 할 때는 상태가 더 위험해질 수 있다. 다만 지사제 중에도 장내 독소를 흡착하여 배출시키는 스멕타 제제나 장내 유익균을 늘려주는 정장제의 경우는 도움이 된다.

예전에는 설사를 하면 무조건 굶는 경우가 많았다. 음식을 먹으면 설사가 더 심해질 수 있다는 이유에서였다. 하지만 설사 후 금식을 하면 묽은 변이 장에 오래 머물러 그 안에 있는 세균이나 독성이 장을 만성적으로 예민하게 만든다. 특히 노인과 어린아이는 설사 뒤 금식을 피해야 하는데, 면역체계가 성인보다 떨어져 식사를 통한 영양소 보충이 필수적이기 때문이다.

탈수가 위험한 이유는 구토나 설사로 빠져나가는 채액 중에 나트륨과 같은 염분도 포함되어 있어 전해질 불균형까지 초래할 수 있기 때문이다.

탈수 증상으로 혀가 건조해지며 권태감, 졸림, 메스꺼움, 맥박수 증가, 소변색이 진해지는 소변 농축 등이 나타나다가 전해질의 불균형에 이르면 근육운동 부조화가 나타난다. 여기에 탈수 증상이 심해지면 급성신부전, 심부전 등이 생기며 혼수상태에 이를 수 있다.

그렇다면 식중독으로 인해 구토와 설사로 고생을 할 때 수분섭취는 어떻게 해야 할까? 일반적으로 식사는 정상적으로 하고 설사가 심하지 않으면 물을 자주 마시는 것이 좋다. 하루 6~8컵 정도 수분을 섭취하도록 신경 쓴다. 그리고 우유나 유제품, 고섬유질 음식, 지방, 코코아, 과일즙, 탄산음료, 술 등은 되도록 삼간다. 또 커피, 카페인 함유 청량음료, 차 등은 이뇨 작용을 하므로 탈수를 더 악화시킬 수 있다.